埃尔多安1954年出生于伊斯坦布尔一个贫穷的穆斯林家庭，但人穷志不短，他从小就热衷于参与政治。早在大学期间，埃尔多安就追随土耳其前总理吉梅丁·埃尔巴坎，加入了土耳其的伊斯兰运动。1980年军事政变后，他加入土耳其福利党，并成为该党的一名骨干领导人。终于在不懈努力下，1994年，埃尔多安成功当选土耳其最大城市——伊斯坦布尔市的市长。

上任后，埃尔多安把一个贫穷拥挤的大城市治理得整洁、干净，甚至一度解决了腐败问题，他当市长期间，伊斯坦布尔经济繁荣，治安良好，外国游客纷至沓来。这让他获得了深厚的政治经验和良好的声誉，为以后的政治生涯打下了坚实的基础。

1998年，他在一次公开演讲中引用了一首古诗：“宣礼塔是我们的剑，穹顶是我们的头盔，清真寺是我们的兵营，信徒们是我们的士兵，”这首诗因为隐含原教旨主义的极端思想，一直被主导世俗化的土耳其军方认定为“禁诗”。随后，埃尔多安因“反世俗罪”被判处4个月监禁，剥夺政治权利5年，他所在的政党也被取缔。

但在这段时间里，他率领相对温和的旧党派同僚创建了土耳其正义与发展党，该党成立不久就在2002年的议会选举中获胜，随后对相应宪法条款进行修改，恢复了埃尔多安的从政资格。

2003年3月，时任土耳其总统塞泽尔任命埃尔多安为总理并授权其组阁。牢狱之灾后，埃尔多安成功迈上了政治生涯的顶峰。

在2007和2011年，埃尔多安成功连任两届总理，2014年8月，埃尔多安在土耳其具有历史意义的首次总统直选中获胜，这意味着他有可能继续领导土耳其10年。

在土耳其国内超过九成的人口是穆斯林，一战后，土耳其国父凯末尔将土耳其改造成一个世俗化国家，这使得保守的伊斯兰教徒认为他是伊斯兰信仰的背叛者。现实情况是，在土耳其很多方面世俗化是不彻底的，某种程度上需要依靠法律的强制实施。世俗化主要盛行于比较发达的地区，只有那些受过教育的精英阶层才坚决拥护世俗化，反对土耳其伊斯兰化。但是在广大的农村地区，人民生活水平较低，文化教育也很落后，在这里，伊斯兰教的传统影响非常大，伊斯兰价值观深入人心。

埃尔多安本人出身于虔诚的穆斯林家庭，执政后他大力推行保守、倾向伊斯兰主义者的措施。在他的推动下，土耳其修建了更多清真寺，并开始对世俗生活进行各种限制，比如，土耳其禁止空姐抹口红，规定晚上10点至上午6点之间禁止售酒、禁止在清真寺和学校附近的饭店卖酒、禁止酒类广告。这备受国内广大中下阶层民众的支持，但却引起世俗主义的军方和精英阶层的强烈不满。终于在2016年7月15日引起了政变，虽然没有成功，却足以给埃尔多安敲响警钟，不能逆潮流而行。

此次军事政变在某种程度上反映出土耳其面临的严峻困难与挑战：世俗化与传统伊斯兰化的对峙，恐怖事件频频发生，种族矛盾激化，周边安全环境恶化。土耳其内外政策已经到了必须调整的时候，是坚持世俗化还是走向伊斯兰化？是继续“脱亚入欧”，还是拥抱伊斯兰世界？这些问题都需要埃尔多安仔细考虑。