2016年12月20日，台湾外交部政务次长侯清山宣布，蔡英文将于2017年1月7日率代表团启程出访中美洲四国——尼加拉瓜（Nicaragua）、洪都拉斯（Honduras）、危地马拉（Guatemala，瓜地马拉）及萨尔瓦多（El Salvador）。

蔡英文这次出访最主要的行程，就是参加尼加拉瓜当选连任总统的奥尔特加（Daniel Ortega）就职典礼。然而据台湾总统府出发前公布的细节行程，并未列出蔡英文与奥尔特加的双边会谈，且有多处空白。 奥尔特加是中美洲反美代表，亦素与台湾有龉龃——早在1985到1990年他初次担任尼加拉瓜总统时，便曾与台湾断交、与中国大陆建交，报复台湾于1980年代初尼加拉瓜内战中，与美国一起支持反政府游击队 Contras。1990年奥尔特加败选后交出政权，尼加拉瓜又迅速回复与台外交关系。奥尔特加于2006年胜选回归、2011年连任，2014年修宪取消连任限制，到去年底再次当选第三任总统。

据《新华社》报导，奥尔特加在2006年竞选期间已曾说过，如获选的话，尼加拉瓜“新政府将优先考虑与中华人民共和国恢复建立外交和经济关系”，“届时只待中国驻尼加拉瓜大使递交国书，尼中即可复交。”奥尔特加曾多次表达和中国大陆建交的愿望，但只是先前刚好碰上两岸“外交休兵”，北京并未接纳，以免影响改善中的两岸关系。如今蔡英文执政，“外交休兵”默契已去，尼国与台湾关系不稳，不令人意外。

尼加拉瓜为拉美第二贫穷国家，仅次于海地，极需外国援助及投资。2012年，中国商人王靖在香港设立“香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司”（简称HKND 集团），后与尼国政府签订协议，拟以400亿美元兴建一条比巴拿马运河长三倍、深两倍的尼加拉瓜运河，震惊全球。2013年，尼国授予 HKND 集团100年独家开发及经营管理权，奥尔特加出席了签约仪式。

对尼加拉瓜而言，开凿大运河是百年梦想。但这个可能是地球史上最大的建筑工程，本身问题多多，很多人一直怀疑会胎死腹中。项目至今基本上仍未动工，但已传出王靖遭遇财困，其拥有的中国 A 股上市公司更于上月停牌；HKND 集团之前聘请的顾问公司麦肯锡（McKinsey）亦已划清界线；迫迁问题又引发当地大规模示威。巴拿马运河去年完成扩建工程后，更让人怀疑：航运业是否还需要尼加拉瓜运河？亦因此，奥尔特加过去一年已甚少公开谈论这条运河。

去年9月，美国众议院通过对尼加拉瓜制裁，理由是奥尔特加妨碍总统大选公平举行，并把尼国推向一党专政独裁国家。台湾在中美洲的影响力，无疑受益于美国为其背书；尼加拉瓜与美国关系弄僵，台湾更加是孤掌难鸣。在奥尔特加的未来五年任期里，尼加拉瓜与中国大陆复交是大势，但从中国角度出发，尼加拉瓜现在转向不符合北京利益。在特朗普上台后，中美贸易战在所难免。中国在拉美的活动早已引起美国关注，若中国在短期内触动中美洲这个美国“后花园的后花园”，恐怕会将两国地缘政治竞争进一步升温。对中国而言，即便这能给特朗普及蔡英文下马威，但亦会惹来更多人关注中国在拉美的野心，不利中国树立“和平崛起”的形象。 尼加拉瓜运河的政治敏感性，更是不言而谕。何况，若运河最终烂尾收场，势必沦为国际笑话。在运河的下场有更明确的方向前，中国很可能对尼加拉瓜会按兵不动。

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