两家中国石油公司以截然不同的方式在南海作业，一家公司正在加剧南海的紧张形势，另一家似乎可以缓解该区域的紧张关系。中国声称对南海拥有主权的态度愈发坚决，这可能会引起邻国的不适。

2014年7月，香港上市的光汇石油从美国Harvest自然资源公司手中购买了6.2英亩（2.5公顷）的海床勘探权。这块中国称之为万安北-21的区块一直颇具争议。尽管这片区域距离中国海岸线超过650海里（约1200公里），距离越南仅200海里，中国仍然声称对这片区域拥有“历史性权力”。这片区域位于中国主导的南海“九段线”的西南边缘。

中国1992年曾发布过一份在万安北-21区块勘探石油的许可证。这让世人感到震惊，因为这是中国第一次对离海岸线如此之远的区域宣誓主权。1994年，当中国船只准备探索这片海域时，越南派出海军加以阻止。随后，越南在该地区设置了油井设备，不过中国转而对其实行封锁。最终双方都无法在该海域开采石油。

1996年，Harvest自然资源公司的前身 Benton石油燃气公司以1500万美元的价格买下万安北-21区块的勘探权。但Harvest自然资源公司始终未能从该区域开采石油。相反，越南制定了自己在这一区域的开采计划，并授权给加拿大塔利斯曼能源公司和美国埃克森美孚公司。2011年，中国组织了一个小型渔船队阻碍一艘为塔利斯曼能源公司工作的地震勘测船，但其仍然进入万安北-21区块的南部区域进行作业。

自从光汇石油仅以300万美元的价格拿下万安北-21的勘探权后，中国强势回归南海。2014年10月底，“海洋四号”在四艘护航舰的保护下，在这片海域进行了为期两周的地震勘测。越南当局似乎不准备迫使中国摊牌，这和之前的做法不同。随着海洋四号的勘测进行，中国安排了最高级别的越南军事代表团访问北京。这次访问的目的是为修复石油钻井纠纷给两国关系造成的损害。

2014年年底，中国找到了一种在南海寻找石油的新方式。2014年11月，中国民营企业复星公司收购了一家名为Roc的小型澳大利亚能源公司。不知不觉中，复星也卷进了南海争端。ROC公司与马来西亚国家石油公司签有合同，合作开发砂拉越（马来西亚的一个州）海域。

光汇石油似乎是中国决策的支持者，而复星似乎在同中国政府作对。复星选择与马来西亚合作，而不是与越南对抗，似乎比光汇石油更有可能向中国消费者提供石油。