四只与克隆羊“多莉”拥有相同基因的绵羊在英国诺丁汉牧场漫步。

大约四年前，凯文·辛克莱克隆出了一窝小羊，毛茸茸的克隆羊。

“她们的名字分别是Daisy, Debbie, Denise 和 Diana。”英国诺丁汉大学的发育生物学家辛克莱说道。

这四只羊只是辛克莱克隆出来的13只克隆羊中的一部分。但是，这四只羊比较有名的原因在于它们与“多莉”之间的亲缘关系。二十年前，作为世界上第一只成功克隆的动物，“多莉”羊的出生成为头条。

“‘姐妹克隆”这个词来形容它们再好不过了，”辛克莱说道，“事实上，她们是用跟”多莉“羊同批次的细胞培育出来的。”

最近，辛克莱和他的同事们一起庆祝“多莉”的妹妹们的九岁生日，并解释到，羊的九岁相当于人类的七十岁了。在周二出版的《自然·通讯》杂志中的一篇文章里，辛克莱和他的同事们写到，这些母羊的年龄和它们健壮的体格可能是人们开始对克隆前景抱有乐观态度的原因之一。

“多莉”的一生并没有像克隆专家们预想的那样。她因肺部感染病毒而死，去世时年仅六岁，寿命相当于普通羊的一半。“这真是太不走运了，”辛克莱说，（早逝）与她是一只克隆羊这个事实“毫无关系”。

但是她在这么小的年纪竟然还患有关节炎，而且她的染色体端粒也比正常羊的要短，这些迹象都表明她比正常羊衰老得更快。

辛克莱说，“这些事实也进一步增强了人们对于克隆动物可能会早衰的担忧。”因为像多莉这样的动物都是由成年动物的体细胞衍生而来，所以人们不免怀疑，她的身体可能从一开始就设定好了衰老的时间。

辛克莱说道，早衰对克隆界来说是个恐怖的概念，因为，“如果你想要克隆这些动物，那克隆出来的动物应该是各方面都正常的。它们应该与自然生产出来的动物同样健康。否则，人们首先就会对克隆产生道德和福利层面的担忧。”

但是，诺丁汉牧场13只克隆羊的健康成长使人们看到了克隆的美好前景。辛克莱和他的同事们检测了这些克隆羊的血压、新陈代谢，心脏功能、肌肉和关节状况，以观察它们是否出现了早衰的迹象。他们甚至将这些羊养的胖胖的（因为肥胖是造成代谢问题包括糖尿病的一个危险因素），然后对他们进行标准测试以检测它们的身体如何代谢葡萄糖和胰岛素。

结果呢？正常，正常，完全正常。

辛克莱说，“没有任何迹象表明这些克隆动物与其他正常动物有啥不一样的地方。”尽管它们有轻微的关节炎（尤其是Debbie），但这不是啥大问题。“如果我把它们跟其它羊放在一起，你会发现她们跟其他羊没什么不同。”他说。

科学家们还没有测量过这些克隆动物的染色体端粒即线粒体的长度，因为这得等到这些克隆动物死后，科学家们才能从它们的各种器官中取出细胞进行测量。

美国加州大学圣克鲁斯大学的进化生物学家贝丝·夏皮罗说，克隆研究已经很令人兴奋了。

夏皮罗说，“这一结果对我们这些希望克隆在将来某一天能够保存濒危物种的人是个极大的鼓舞。”她最近写了一本书，书名叫《如何克隆一只猛犸象：灭绝动物再生》。夏皮罗致力于克隆濒临灭绝的动物以使它们免于灭绝，并希望能够让已灭绝的物种再生。

例如，如果生物学家观察到某一重要物种的数量直线下降，濒于灭绝，而且这一物种的灭绝很可能会造成生态系统的巨大变动，研究人员就会考虑克隆这些动物，促使它们增长到可持续发展的水平。